Serena Janet Israel. EEN KUNSTENARES MADE IN GERMANY, TROTS OP HAAR CHICHI’S® EN CURAÇAO

EEN FEESTELIJKE JEUGD

Serena groeide op in de Duitse hoofdstad Berlijn. Als dochter van een vader die de ladder opklom van bouwvakker tot architect en een moeder die coupeuse was, ontwikkelde ze al jong een passie voor creativiteit. ‘We waren een normaal middenklasse gezin, maar mijn ouders streefden ernaar om elke vakantie te verrijken met een of meerdere bezoeken aan een tentoonstelling, nationaal museum of opera. Ze maakten er altijd een echt feest van,’ straalt Serena. De Chichi® representeert de levendige, dynamische en verantwoordelijke oudere zus. Serena is als oudste van drie zussen, zelf ook een Chichi®. ‘Alleen de dikke billen en ronde vormen ontbreken,’ lacht ze. ‘En daar ben ik juist zo dol op!’

ZEVEN JAAR ZEILEN

‘Ik ben een echt Berlijns meisje. De metropool met de aantrekkelijke mix aan culturen was voor mij the place to be. Daar studeerde ik matrijzenbouw en werkte als restaurator in kunstmusea.’ Serena stond op het punt om naar de universiteit te gaan om haar academische graad in restauratie te behalen, toen het leven plots een avontuurlijke wending nam. ‘Ik werd verliefd op een man die gek was van zeilen. Samen bouwden we een boot en besloten de wereld rond te zeilen. De een neemt een tussenjaar, de ander neemt tussenjaren,’ schatert Serena. ‘Uiteindelijk heeft de zeilboot ons na een tocht via Spanje, de Canarische eilanden, Afrika, Kaapverdië en de Caribean uiteindelijk in 2001 naar Curaçao gebracht. Ik kan wel zeggen dat tijdens die zevenjarige zeiltocht de persoon, die ik nu zowel privé als zakelijk ben, geboren is.’

THUIS OP CURAÇAO

Serena besluit op Curaçao te blijven, zonder haar zeiler die doorvaart. ‘De felle kleuren, de multiculturele sfeer en de enorme gastvrijheid voelden voor mij als thuiskomen. Op Curaçao vond ik de beats van Afrika gemengd met Europa. Onze route naar Curaçao was dezelfde als de tocht die de slaven ooit volgden naar Curaçao. Berlijn was niet meer het centrum van mijn bestaan. De landen die ik onderweg bezocht, hebben mij gevormd en ontzettend veel geleerd.’ Serena besluit dat ze op Curaçao moeder wil worden en gaat op zoek naar een geschikte vader. Die vindt ze in de atletische Canadese olympische zwemmer Benoit Clément. Een prachtige dochter Chayen, inmiddels zeventien jaar oud, is het bewijs van hun liefde.

A CHICHI® IS BORN

Als jonge moeder heeft Serena meerdere baantjes om haar gezin te onderhouden. ‘Ik was ober, verkoopster van handgemaakte sieraden en meubels, entertainer op kinderfeestjes, creëerde mijn eigen sieradenlijn, maakte boten schoon en gaf workshops aan zowel kinderen als volwassenen. Door die workshops kon ik terug duiken in mijn vak en aan een nieuw hoofdstuk in mijn leven beginnen,’ vertelt Serena. Een moeilijke tijd breekt aan als haar man ernstig ziek wordt. ‘We moesten rondkomen van weinig geld en vaak waren er niet genoeg middelen om in ons levensonderhoud te voorzien. Dit was de periode dat het idee voor de Chichi® ontstond. Ik gebruikte de ervaring die ik had opgedaan tijdens mijn avontuurlijke reis, om mijn eigen sculptuur te ontwerpen. Deze combineerde ik met mijn kennis en vaardigheden en zo reproduceerde ik mijn eigen kunstwerk. De Chichi® was geboren en is in 2008 geregistreerd als merk.’

TRENDSETTER IN THUISWERKEN

‘Thuiswerken is in de tijd waarin we leven steeds normaler geworden. Wij deden dat echter al in 2007 en waren onze tijd ver vooruit,’ lacht Serena. ‘Hoe mooi is het als je vanuit je huiskamer of garage geld kunt verdienen voor je gezin, zonder dat je daarvoor buitenshuis hoeft te werken? Zo begon ik ook in de huiskamer met een zieke man en een jong kind thuis met de Chichi’s®. Helaas overlijdt Ben, maar heeft hij nog wel het begin van de Art Factory mogen beleven. Na een zware tijd lacht het geluk haar weer toe als ze de begaafde saxofonist, Michael D. Anthony ontmoet. ‘Voor de tweede keer kwam ik de liefde van mijn leven tegen en meer dan dat. Michael was een vader voor mijn dochter, mijn soulmate, spirituele leider en raadgever.’

EEN LIEFDEVOLLE GROTE ZUS

In 2008 opent Serena’s Art Factory haar deuren. Toeristen komen hier voor typisch Caribische souvenirs, volgen workshops samen met locals en leren alles over de achtergrond van de Chichi®. ‘De Chichi® is het rolmodel in de Caribische gemeenschap,’ aldus Serena. ‘Chichi® betekent grote zus in het Papiaments. Zij brengt de familie samen op een liefdevolle en zorgzame manier. Ik ben dankbaar dat mijn sculptuur iets betekent voor Curaçao. Trotse bewoners zien zichzelf terug in de kleuren, maar ook in het beeld van de sterke familievrouw.’

SCHILDEREN VANUIT HUIS

Lokale vakmensen, gespecialiseerd in zowel moderne als traditionele technieken, gieten de siliconen mallen met verschillende materialen als gips, epoxy en beton. Vervolgens worden de sculpturen gepolijst en afgerond. Dit alles vindt plaats in de factory, omringd door een prachtige tropische tuin waar toeristen het proces ook live kunnen aanschouwen. ‘Daarna brengen we de beeldjes thuis bij inmiddels 75 schilders verspreid over het eiland. Zij schilderen in huiselijke kring de beeldjes in hun eigen kleurrijke stijl. De bedoeling is dat zij zo uiteindelijk zelfstandig in hun levensonderhoud kunnen voorzien. Veel schilders komen vanuit een kansloze positie en beginnen zelfs zonder bankrekening. Ook in de gevangenis worden Chichi’s® geschilderd. Wij zijn niet degene om te oordelen, maar vinden dat iedereen een kans verdient. Daarnaast zijn er ook mensen met een goede baan die het schilderen juist als iets meditatiefs zien.’ Alle wanna-be-painters volgen eerst een schildercursus van Serena. Na de training bepaalt Serena met haar team of iemand aangenomen wordt. ‘We stimuleren vooral om te schilderen in je eigen stijl. Natuurlijk verkopen Chichi’s® met flamingo’s, iguanas, dolfijnen en palmbomen goed, maar ieder mag dat op zijn of haar eigen manier doen. Niks moet alles mag, natuurlijk wel volgens een aantal richtlijnen en regels. Na het schilderen worden de beeldjes in de factory afgewerkt en voorzien van het Chichi®-nummer van de schilder. Zo vind je als toerist of klant altijd beeldjes van jouw favoriete schilder. En jij doet ertoe, je bent een Chichi®-schilder en je hebt een hashtag. Het idee achter de Chichi’s® is eigenlijk dat je binnenshuis geld kunt verdienen, terwijl je ook voor je kind(eren) zorgt. Tevens hoef je op deze manier geen gebruik te maken van het openbaar vervoer, dat op het eiland een groot probleem is. En natuurlijk geldt dat schilderen rustgevend is en een heilzame werking heeft. Mijn Duitse roots zie je terug in het handwerk, made in Germany. Daar heb ik made in Curaçao van gemaakt. Ik ben trots, ontzettend trots op wat ik met mijn team heb neergezet.’

DUURZAME SOUVENIRS EN KUNST

De Chichi’s® zijn overigens niet alleen populair bij toeristen, maar vinden ook gretig aftrek bij kunstverzamelaars wereldwijd. ‘Zo heeft iemand in Nederland een hele vitrine gevuld met Chichi’s® en bestelde een bekend hotel op Curaçao een exemplaar van twee bij twee meter. Natuurlijk is duurzaamheid in het hele proces ontzettend belangrijk. We verpakken alles duurzaam en zijn nu bezig met het ontwikkelen van Chichi’s® van gerecycled plastic. Duurzaamheid geldt niet alleen voor je bedrijf, maar ook voor de mensen die voor je werken en die je daarbij betrekt. Bewust met je omgeving en de wereld omgaan, dat is waar het om draait.’

PLANNEN GENOEG

Begin van dit jaar heeft Serena voor de tweede keer haar echtgenoot verloren. Maar zoals Serena zelf zegt: ‘Ik red me wel. Net vijftig geworden, voel ik me sterker dan ooit. Mijn geloof geeft mij de kracht aan een nieuw hoofdstuk in mijn leven te beginnen.’